De biodiversiteit in Engelse rivieren is verbeterd door afname van zink en kopervervuiling, grotendeels toe te schrijven aan afgenomen kolenverbranding en verminderde uitstoot door zware industrie. Dat blijkt uit een onderzoek door een team van wetenschappers onder leiding van het UK Centre for Ecology & Hydrology (UKCEH).
De onderzoekers onderzochten een grote hoeveelheid gegevens van het Britse Environment Agency - 65.000 individuele waarnemingen met betrekking tot metingen van verontreinigende stoffen en ongewervelde dieren van 1.457 locaties tussen 1989 en 2018.
Het onderzoek toont aan dat, hoewel concentraties van ammoniak en organisch materiaal - sterk geassocieerd met rioolwater - een belangrijke negatieve impact hebben op de diversiteit van ongewervelden, de correlatie met zink en koper het sterkst was.
“Onze studie levert sterk bewijs dat de concentraties van zink en koper de grootste invloed hebben op de soortenrijkdom van ongewervelden, dus toekomstige pogingen om de biodiversiteit in zoet water te verhogen zullen waarschijnlijk geen vruchten afwerpen zonder verdere reducties van deze metalen”, zegt Andrew Johnson, milieuonderzoekswetenschapper bij UKCEH en leider van het onderzoek in een persverklaring.
Dat zink en koper steeds minder worden geloosd op de rivieren schrijven de onderzoekers toe aan de afname van kolenverbranding, wat geldt als een belangrijke bron van atmosferische metaalverontreiniging die via zure regen in rivieren terechtkomt. Ook de afname van de zware industrie in Engeland heeft een positief effect; er komen minder verontreinigende stoffen via behandeld en onbehandeld afvalwater in de rivieren terecht. Eveneens van invloed is de afname van huishoudelijke producten die zink en koper bevatten, wat leidt tot minder metaalvervuiling via het rioolwater.
De hoogste metaalconcentraties worden stroomafwaarts van verlaten mijnen gevonden en hebben nog steeds invloed op de biodiversiteit, aldus de onderzoekers. Defra, het ministerie voor Milieu, Voedsel en Plattelandszaken, heeft als doel om de rivieren die door dit soort vervuiling worden aangetast, tegen 2038 te halveren.
Naast een vermindering van de metaalvervuiling wijzen de onderzoekers erop dat verbeteringen in afvalwaterzuiveringsprocessen om algemeen organisch materiaal en ammoniak uit afvalwater te verwijderen ook hebben geholpen om de biodiversiteit in rivieren te vergroten.
